El mayor árbol familiar de los dinosaurios ha revelado que estas criaturas pudieron haber evolucionado 20 millones de años antes de lo verificado por los fósiles más antiguos encontrados.
En un artículo publicado en Biology Letters, el equipo liderado por G.T. Lloyd, de la Macquarie University, describe cómo crearon el nuevo árbol utilizando métodos probabilísticos y por qué los nuevos hallazgos sugieren que los dinosaurios podrían haber sobrevivido a una extinción en masa anterior.
CASI MIL ESPECIES
Al examinar huesos de dinosaurios, los científicos han podido establecer lo que creen que son estimaciones razonables para el período de tiempo que existían los dinosaurios. Pero tales estimaciones siempre han dejado lugar a errores. En este último trabajo, los investigadores utilizaron dos métodos probabilísticos para crear un árbol masivo que representa casi 1.000 especies y calcularon la fecha de la primera aparición de lo que ahora llamamos dinosaurios.
Los resultados de los estudios coincidieron, dando crédito a los resultados. Su árbol muestra a los dinosaurios apareciendo por primera vez hace aproximadamente 250 millones de años. Además, el árbol muestra lo que se cree fueron las primeras aves, que se ramificaron del árbol hace aproximadamente 165 a 172 millones de años. También muestra que el grupo que incluye todas las aves conocidas llegó a existir hace aproximadamente 69 a 108 millones de años, durante el Cretácico Tardío que, curiosamente, fue antes de la extinción masiva que aniquiló a todos los otros dinosaurios.
En particular, el árbol muestra dinosaurios que llegan a existir durante un tiempo anterior al fósil de dinosaurio más antiguo conocido, un Nyasasaurus, que se ha fechado hace sólo 240 millones de años. Esto significa que los investigadores tendrán que confiar en las matemáticas y la fe para aceptar el nuevo árbol, al menos hasta que se encuentre un fósil más antiguo. El equipo también cree que hay algunas pruebas que indican que la línea de tiempo podría ser retrocedida otros 10 millones de años.
La nueva línea de tiempo, si es correcta, significaría que las criaturas que evolucionaron en dinosaurios de alguna manera lograron sobrevivir a la extinción Permo-Triásica que es la extinción masiva más grande que jamás haya ocurrido.
