La nave espacial Dawn de la NASA está maniobrando a su órbita más baja en la historia para un examen en primer plano del único planeta enano del sistema solar interior.
A principios de junio, Dawn alcanzará su nueva órbita final sobre Ceres. Poco después, comenzará a recopilar imágenes y otros datos científicos desde un punto de vista sin precedentes. Esta órbita estará a menos de 50 kilómetros sobre la superficie de Ceres, 10 veces más cerca de lo que jamás haya estado la nave espacial.
Dawn recogerá espectros de rayos gamma y neutrones, que ayudan a los científicos a comprender las variaciones en la composición química de la capa superior de Ceres. Esa órbita muy baja también obtendrá algunas de las imágenes más cercanas de Dawn.
La transferencia desde la órbita anterior de Dawn a la final no es tan simple como hacer un cambio de carril, explica la NASA. El equipo de operaciones de Dawn trabajó durante meses para trazar el rumbo de esta segunda misión extendida de la nave espacial, propulsada por un motor iónico. Los ingenieros trazaron más de 45,000 posibles trayectorias antes de diseñar un plan que permita las mejores observaciones científicas.
Dawn se lanzó en 2007 y ha estado explorando los dos cuerpos más grandes en el cinturón principal de asteroides, Vesta y Ceres, para descubrir nuevos conocimientos sobre nuestro sistema solar. Entró en la órbita de Ceres en marzo de 2015.
"El equipo está esperando ansiosamente la composición detallada y las imágenes de alta resolución del nuevo examen de cerca", dijo la investigadora principal de Dawn, Carol Raymond, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Estos nuevos datos de alta resolución nos permiten probar teorías formuladas a partir de los conjuntos de datos anteriores y descubrir nuevas características de este fascinante planeta enano".
