Astrónomos chinos han descubierto una ley de distribución de la masa estelar que se aplica cuando nacen las estrellas y que desafía una teoría clásica de la astrofísica.
Así, estiman que tendrá un profundo impacto en la investigación de frontera en campos como la evolución de las estrellas, las galaxias y el universo.
Un equipo de investigadores, dirigido por Liu Chao, investigador de los Observatorios Astronómicos Nacionales de China (NAOC), dependientes de la Academia China de Ciencias, descubrió que la función de masa inicial (FMI) estelar varía con la metalicidad y el tiempo. El hallazgo se publicó en la revista Nature.
En el vasto universo, muchas estrellas nuevas de masas diferentes nacen por lotes en la misma región de formación estelar. La mayoría de las propiedades estructurales y evolutivas de las galaxias dependen en gran medida de la FMI, es decir, de la distribución de la masa estelar formada en cada episodio de formación estelar, explicó Li Jiadong, primer autor del artículo del NAOC.
Durante más de medio siglo, la mayoría de los astrónomos han creído que el FMI estelar es universal y constante en todas las etapas de la evolución universal, lo que se ha convertido en una "hipótesis clásica" en los libros de texto de astrofísica.
Sin embargo, las observaciones de los últimos años sugieren que el FMI estelar podría ser variable. Según Zhang Zhiyu, miembro del equipo de investigación de la Universidad de Nanjing, se necesitan pruebas observacionales más directas y contundentes en la Vía Láctea.
Basándose en los enormes datos de observación del Telescopio Espectroscópico de Fibra Multiobjeto de Área Cielo Grande (LAMOST) de China y del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, los astrónomos chinos seleccionaron más de 90.000 muestras estelares en la vecindad del Sol.
"Encontramos pruebas inequívocas de una FMI variable que depende tanto de la metalicidad como de la edad estelar", afirma Liu, citado por Xinhua.
En concreto, la población estelar formada en épocas tempranas contiene menos estrellas de baja masa en comparación con la FMI canónica, independientemente de las metalicidades estelares. Sin embargo, en épocas más recientes, la proporción de estrellas de baja masa aumenta con la metalicidad estelar. La abundancia variable de estrellas de baja masa en nuestra Vía Láctea establece un poderoso punto de referencia para los modelos de formación estelar y puede afectar en gran medida a los resultados en la modelización del enriquecimiento químico galáctico, la estimación de la masa de las galaxias y la eficiencia de la formación de planetas, señaló Liu.
"Es como si la 'regla' del universo cambiara con el entorno. No podemos medir el universo primitivo con la 'regla' actual de la Vía Láctea. Necesitamos utilizar diferentes 'reglas' para medir adecuadamente las distintas partes del universo", afirmó Liu.
Este descubrimiento revolucionario influirá en muchos campos de los estudios astrofísicos, como la medición de la masa de materia oscura y materia bariónica en las galaxias en diferentes etapas del universo, la comprensión del proceso de formación estelar, la detección de planetas extrasolares e incluso el estudio de eventos de ondas gravitacionales, dijeron los científicos.
